6. 帰ってきた白鳥と 親友の思い出

 　南国房総の市原市大堰に今年も白鳥が飛来しました！　

昨年１月初旬に飛来、３月24日に北国へ去ってから 約300日ぶりの再来訪です。昨年は３羽でしたが、子供が独立したのか今年は仲睦まじい夫婦だけです。私は早速食パンの初餌やりしながら『昨年と同じように、村田君と一緒に白鳥に会いたかったな・・』と、しみじみ思っています。

村田和男君は高度成長期の最終段階の昭和５０年に入社、65歳で退職するまで47年間、難しい化学プラント・PP装置運転と後輩育成に従事しましたが、体調を崩し令和３年秋退職しました。前向きな彼は退職後も、防犯パトロールや公園清掃などのボランティア活動に積極的に参加。毎朝のラジオ体操と、白鳥が飛来してからは、私と二人で朝の餌やりを約3カ月続けました。（いったん始めたら、雨が降ろうと雪だろうと、餌を待つ白鳥の為に止めるわけにはいきません！）

昨年3月末に白鳥が北国に帰ると『来年もまた会えるかな‥』と本当に寂しそうでした。彼は明るく振舞っていましたが、がんを患いかなり進行していました。『大丈夫！必ず帰ってきてまた白鳥に会えるよ！』私は励まし続けましたが、昨年末 帰らぬ人となりました。

新年とともに飛来した白鳥

餌やりしながら、「お、安藤さん、１年たっても忘れずに、姿見ただけで寄ってきたよ！」と隣で歓声を上げる彼の姿を感じています。

１年前（令和４年３月）の頃の白鳥親子

このころ子供白鳥はほぼ成鳥で、一番貪欲にえさを奪っていきました。３月下旬になると、時折羽ばたく姿を見せるようになり、北帰行が間近いことを伺わせました。

大雪の日にも中央でラジオ体操する村田君
何をするにも笑顔で穏やか、会社時代や自治会活動でも常に率先垂範、怒った顔を見たことがありません。

約３か月間、白鳥の餌やりを続けた村田君
白鳥が奪い合いをしないよう、３羽夫々の白鳥の目の前にコントロールするのが得意でした。餌やリは村田君に任せ、私は撮影専門。飛来２か月目ころには、一斤６切り（120円）の食パンをほぼ完食するまでになりました。

令和４年元旦のラジオ体操記念撮影
前列左の村田君は、令和３年秋に退職して参加開始で４か月目です。それまではみんな面識がありませんでしたが・・もう１０年来の友人のような存在でした。本当に不思議な男です。

２月３日節分のラジオ体操、村田君は左端
真中の鬼はラジオ体操普及員の川崎さん。節目節目に手作りのコスチュームで盛り上げます。

令和４年建国記念日に、千葉に再び大雪！
もちろんラジオ体操に来た人は少なく私を入れて５名。急遽体操をやめて雪だるまつくり。
村田君「ちょっと小さすぎます。もっとでかいのを作り子供たちを喜ばせましょう！」
大病を患っているとは思えない、いつも明るく元気溌剌な村田君です。（右端）

雪だるまの身体が完成！
「もう雪だるまの頭はムリ！」後期高齢者直前の４名は悲鳴を上げ、唯一６０歳代の村田君だけが「エーッ！完成させましょうよ！」と元気一杯でした！（青のニット帽）

白鳥が去ったあと、ラジオ体操後に村田君が会いに行って可愛がっていた「合鴨」（鴨とアヒルの合いの子）
「身体はアヒル、羽毛はカモ」・・何とも愛くるしく「村田君にそっくりだな！君の孫か？」と冷やかすと、まんざらでもない顔をしていました。

今年の元旦ラジオ体操
天国から村田君の「オッ！ みなさん、今年も頑張ってるね！」という声が聴こえます。